Con hambre no podía alimentar a su familia.
Matilde Alonso sabía que era verdad pero no podía creerlo. La pandemia acababa de afectar a Guatemala con toda su fuerza y Alonso, un trabajador de la construcción de 34 años, se quedó repentinamente sin trabajo.
Se sentó solo hasta altas horas de la noche, con la mente acelerada y luchó por contener las lágrimas. Tenía seis bocas que alimentar, ningún ingreso y ninguna esperanza de recibir algo más que los más magros cheques de apoyo a la crisis (unos 130 dólares) del gobierno con problemas de liquidez.
Hoy, dijo Alonso, el desayuno, el almuerzo y la cena se ven casi iguales en su casa de El Jocotillo: tal vez una tortilla con sal; tal vez una tortilla con frijoles; tal vez un plato de arroz y frijoles. “Solíamos comer carne. Ahora, no hay carne. Solíamos comer pollo. Ahora, no hay pollo. Solíamos beber leche. Ahora, no hay leche”. Incluso el pan, dijo, está fuera del menú.
Para decenas de millones como Alonso, la pandemia ha puesto de manifiesto lo frágil que es la situación económica en todo el mundo. En muchos sentidos, en ninguna parte eso ha sido más evidente que en América Latina, donde un resurgimiento de la pobreza está provocando una ola brutal de hambre en una región que se suponía que había erradicado en su mayoría ese tipo de desnutrición hace décadas. Desde Buenos Aires hasta la Ciudad de México, las familias se saltan las comidas y cambian productos frescos por productos con almidón y azúcar. Incluso en Chile, una historia de éxito en el mundo en desarrollo, algunos vecindarios están recurriendo a las cocinas comunitarias en un retroceso a la era de la dictadura de la década de 1980.
América Latina se destaca porque la mayoría de los gobiernos de la región no tienen el poder financiero para entregar las enormes cantidades de ayuda que se han visto en lugares como Estados Unidos y Europa. Luego están los millones de trabajadores que trabajan en la economía informal, vendiendo mangos en un carrito callejero o limpiando casas por dinero en efectivo, que a menudo no pueden participar en los programas de asistencia.
El Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas estima que las naciones de América Latina y el Caribe en las que opera experimentarán un aumento de aproximadamente 270% en la cantidad de personas que enfrentan una inseguridad alimentaria severa en los próximos meses. Ese aumento, a 16 millones desde los 4,3 millones antes de la pandemia, probablemente sea el más pronunciado del mundo y más del doble de la tasa de crecimiento global estimada, dijo por teléfono Norha Restrepo, portavoz del PMA en Panamá.
El crecimiento de la clase media de la región se ha producido a trompicones. Un auge en los precios de las materias primas entre 2000 y 2014 provocó una disminución en la tasa de pobreza del 27% al 12% . Pero a medida que la demanda de materias primas se enfrió, se produjo una rápida reversión. Argentina se hundió en una profunda recesión y la situación económica en Venezuela se sumergió en la desesperación sin precedentes. Mientras tanto, incluso el período anterior de crecimiento ocultaba profundas líneas divisorias en la región, donde la desigualdad económica, las tensiones raciales y la brutalidad policial se gestaban bajo la superficie. Esas presiones se convirtieron en protestas masivas el año pasado, con cientos de miles de personas saliendo a las calles en Colombia, Chile y Ecuador.
La pandemia ha hecho que la estabilidad económica sea aún más precaria, y millones de personas han hecho ahora el impensable cambio de vidas relativamente cómodas a no saber de dónde vendrá su próxima comida.
“La diferencia entre ser pobre y volverse pobre es brutal”, dijo José Aguilar, fundador de Reactivemos La Esperanza , que apoya a 100 familias en Costa Rica y está tratando de llegar a más personas. “Cuando eres de clase media y tienes comida, acceso a la educación y estás acostumbrado a una cierta calidad de vida y de repente te la quitan sin que tengas la culpa, eso golpea a las familias muy duro”.
La región va camino de su peor recesión en un siglo, con una previsión de contracción del 9,1% para este año y el desempleo que alcanzará el 13,5%, según la Comisión Económica para América Latina y el Caribe, o Cepal. Con la mitad de la población activa viviendo fuera de las economías formales, las cifras de empleo no cuentan toda la historia. A nivel regional, la Cepal espera que otros 28 millones entren en las filas de la pobreza extrema este año, con mujeres sobrerrepresentadas en los hogares pobres.
“Esta crisis económica y de salud recién está comenzando, y resultará en la mayor cantidad de personas viviendo en escasez de alimentos en los últimos tiempos”, dijo María Teresa García, quien dirige Bancos de Alimentos de México, una organización benéfica de alimentos. “Esta crisis va a dejar una huella durante mucho, mucho tiempo”.
Otras partes del mundo también están viendo la reversión. El Banco Mundial advirtió en junio que la pandemia podría deshacer años de progreso para los pobres en naciones menos desarrolladas como India y Nigeria, y se espera que hasta 100 millones más de personas caigan en la pobreza extrema. Con eso, habrá un aumento masivo en la desigualdad alimentaria. Hasta 132 millones de personas más de las proyectadas anteriormente podrían pasar hambre en 2020, y el aumento de este año puede ser más del triple que el de este siglo, según estimaciones de la ONU. América Latina está ayudando a liderar ese aumento.
En Chile, Sonia Gallardo ha pasado de comer cenas de pollo y arroz a acompañar pan y mantequilla con café. A veces es solo café.
Ella emigró de Perú hace 12 años para una vida mejor en Chile, dejando atrás una vieja casa de adobe de dos habitaciones en Chiclayo que le había pasado a su madre. Trabajando como ama de llaves en Santiago, solía ganar $ 600 al mes, lo suficiente para comenzar a ahorrar para una casa propia. Pero los cierres estrictos terminaron con ese trabajo, y ahora tiene suerte de ganar $ 80 al mes revendiendo productos de limpieza en los bulliciosos mercados de la ciudad. Apenas hay suficiente para la compra. De repente ha bajado 10 libras y está agregando elásticos a sus pantalones para evitar que se caigan.
“Nunca pensé que esto iba a pasar. Pensé que nunca más tendría que vivir como vivía en Perú ”, dijo Gallardo.
Como la mayor parte del mundo, el hambre que se apodera de América Latina no tiene nada que ver con una oferta insuficiente. De hecho, la región es una potencia agrícola, con sus fértiles llanuras y valles que producen granos, frutas y proteínas que ayudan a alimentar al mundo. La crisis se trata de si las personas que se quedan sin trabajo durante la pandemia pueden permitirse comer.
En su mayor parte, la ayuda de los gobiernos es superada con creces por la necesidad, incluso si algunos países decidieron implementar paquetes de estímulo agresivos. Brasil, por ejemplo, ha iniciado un programa de estipendios en efectivo de emergencia tan ambicioso que ayudó temporalmente a reducir las lecturas de pobreza extrema a mínimos históricos nacionales. Pero ese programa masivo expira a fin de año y es demasiado costoso desde el punto de vista fiscal para sostenerlo más. En la mayoría de los países, los pagos son limitados y las personas gastan el dinero que obtienen para pagar primero los costos de vivienda y servicios públicos. A menudo queda poco para comer.
En Argentina, Miguel Leiva salió del desempleo y las drogas de un barrio pobre de Buenos Aires, y ahora mantiene a su esposa y dos hijos como conductor de autobús y se está preparando para ser maestro de escuela primaria. La inflación del país, del 41%, está mermando su salario de 525 dólares al mes, y los cierres estrictos significan que ya no puede trabajar más horas. Está atrasado en los pagos con tarjeta de crédito y servicios públicos y las barbacoas semanales de las famosas costillas de Argentina son ahora “un lujo que no podemos permitirnos”. La familia también ha reducido el consumo de frutas y verduras. Las galletas de chocolate, cargadas de azúcar, han reemplazado a los costosos yogures, mientras que la ingesta familiar de harina para la pasta casera se ha multiplicado por diez.
“Es lo mismo para todos”, dijo Leiva, de 45 años. “Podemos comer bien durante dos semanas, pero luego se trata de sobrevivir hasta el final del mes y el próximo cheque de pago”.
Una población desnutrida generalmente significa visitas más costosas a médicos y hospitales, una fuerza laboral menos productiva y más ausentismo escolar. Lo que más preocupa a la ONU son las implicaciones para el desarrollo de los niños pequeños. La inseguridad alimentaria también corre el riesgo de exacerbar los disturbios después de la ola de protestas en 2019.
En una región tan diversa, el impacto económico de la pandemia es desigual. Los países más pobres como Haití y partes de Centroamérica que dependen de las remesas son particularmente vulnerables. Al igual que los millones de migrantes venezolanos en Colombia, Ecuador y Perú que dependen del trabajo informal y carecen de acceso a programas sociales. Decenas de miles de ellos están regresando a casa, trayendo más bocas que alimentar en Venezuela, que ya estaba al borde de la hambruna .
Incluso en países más desarrollados como Chile, algunas comunidades tienen que unirse para asegurarse de que las personas se alimenten.
En el barrio santiaguero de Lo Hermida, conocido por su participación en las luchas sociales, especialmente durante la dictadura militar de los años setenta y ochenta, Erika Martínez está organizando “ollas comunes” o cocinas comunitarias que han alimentado a unas 300 personas al día desde entonces. Mayo.
La comida es principalmente fideos y legumbres. Los carniceros o tenderos locales a veces patean las sobras, y el pollo es una delicia poco común. La cocción se hace con leña porque no hay dinero para gas. La clientela son principalmente trabajadores informales, como comerciantes a tiempo parcial, jardineros o costureras que han sido los más afectados por los cierres pandémicos.
“Para nosotros en Lo Hermida, las ollas comunes representan un triste recuerdo de los 80”, dijo Martínez, de 53 años. “Nunca pensé que tendríamos que volver a eso”.
De vuelta en Guatemala, el gobierno ya informó un aumento en la tasa de desnutrición aguda entre los niños de 5 años o menos. Alonso, el obrero de la construcción, está tan preocupado por cómo alimentar a sus cuatro hijos que ha comenzado a plantar maíz y frijoles. Un amigo le arrendó un pequeño terreno. Otro le dio semillas y fertilizante y le dijo que podía tener hasta fin de año para pagar el costo, dijo.
“Es lo que he estado haciendo durante toda la pandemia: improvisar lo mejor que puedo”.
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