Cómo las noticias optimistas sobre vacunas contra COVID-19 crearon un alboroto
Cuando la compañía de biotecnología Moderna anunció el lunes por la mañana resultados positivos de un pequeño ensayo preliminar de su vacuna contra el coronavirus, el director médico de la compañía describió la noticia como un “día triunfante para nosotros”.
El precio de las acciones de Moderna subió hasta un 30 por ciento. Su anuncio ayudó a levantar el mercado de valores y fue ampliamente informado por las organizaciones de noticias, incluido The New York Times.
Nueve horas después de su lanzamiento de noticias inicial, y después de que los mercados cerraron, la compañía anunció una oferta de acciones con el objetivo de recaudar más de $ 1 mil millones para ayudar al desarrollo de la vacuna de fondos. Esa oferta no se había mencionado en las sesiones informativas de Moderna sobre inversionistas y periodistas esa mañana, y el presidente de la compañía dijo más tarde que se decidió esa misma tarde.
Para el martes, una reacción violenta estaba en marcha. La compañía no había publicado más datos, por lo que los científicos no pudieron evaluar su afirmación. La agencia gubernamental que lideró el ensayo, el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, no hizo comentarios sobre los resultados. Y la venta de acciones despertó preocupaciones sobre si la compañía había tratado de aumentar el precio de su oferta de acciones con las noticias.
El episodio de Moderna es un estudio de caso sobre cómo la pandemia de coronavirus y la búsqueda desesperada de tratamientos y vacunas contra COVID-19 están sacudiendo los mercados financieros y la forma en que investigadores, reguladores, compañías farmacéuticas, inversores en biotecnología y periodistas hacen su trabajo.
Las compañías farmacéuticas acostumbradas a publicar datos tempranos para atraer inversores y satisfacer a los reguladores de repente se ven acusados de revelar demasiado, o no lo suficiente, por una audiencia nueva y más amplia. Los periodistas pueden ser reprendidos por exagerar los primeros hallazgos, mientras que aquellos que ignoran los datos incompletos pueden ser culpados por perderse las noticias.
Los científicos que se toman el tiempo tradicional para recopilar y analizar sus datos para su publicación en revistas convencionales son criticados por considerar información que salva vidas. Los sitios web advenedizos superan a las revistas y rompen las reglas habituales al publicar estudios no codiciados, algunos de dudosa calidad. Y el presidente Trump usa su púlpito de matón para promover tratamientos no probados.
“Usted tiene estos cambios bruscos, basados en información incompleta”, dijo David Maris, director gerente de Phalanx Investment Partners, y un analista de toda la vida que cubre la industria farmacéutica. “Es un ambiente loco y especulativo, porque la pandemia ha provocado que las personas quieran creer que habrá una cura milagrosa en un período de tiempo milagroso”.
El presidente de Moderna, Noubar Afeyan, defendió la decisión de abrir una venta de acciones horas después de publicar datos limitados. Dijo que el directorio de la compañía había estado considerando una oferta antes del anuncio del lunes, pero finalizó la decisión solo al final del día.
“Se basó en nuestra observación de los datos y en la conclusión de que necesitábamos tener nuestros propios recursos para desarrollar esta vacuna y no simplemente esperar las subvenciones del gobierno”, dijo. Moderna tiene un acuerdo para recibir hasta $ 483 millones del gobierno de los Estados Unidos para buscar una vacuna.
Mientras que las corporaciones y los científicos están bajo una presión increíble para desarrollar una vacuna y recaudar dinero para la investigación y la fabricación, las compañías de vacunas también están compitiendo por la atención de los inversores en medio de un campo abarrotado y buscan elevar los precios de sus acciones en una recesión global.
Casi todos están tratando de comprimir el cronograma para el desarrollo de vacunas que normalmente lleva años, a veces décadas, en un año más o menos, y aún así garantizar que las vacunas sean seguras y efectivas.
Al mismo tiempo, un torrente de información está surgiendo de revistas médicas, así como de comunicados de prensa de empresas y universidades. Los artículos se publican en los llamados sitios web de preimpresión de estudios que no han sido revisados por expertos, a diferencia de los artículos en revistas médicas y científicas convencionales. Clinicaltrials.gov , que enumera estudios médicos, mostró que 1.673 estaban en curso para Covid-19, la enfermedad causada por el coronavirus, a partir del 23 de mayo.
Los medios de comunicación se apresuran a estar al tanto de los nuevos hallazgos y alimentar a un público hambriento de cualquier avance en posibles tratamientos o candidatos a vacunas que prometan contra el virus altamente infeccioso. Algunas organizaciones de noticias preferirían mantener la práctica tradicional e ignorar los primeros resultados de los estudios médicos, a la espera de datos revisados por pares, pero también compiten para informar sobre los últimos estudios.
Aún así, surgen preocupaciones de manera rutinaria sobre la calidad de los datos publicados rápidamente y las motivaciones detrás de los anuncios.
“¿Por qué una compañía publica datos tempranos?” Preguntó el señor Maris. “Claramente hay un apetito por ello. La gente quiere saber que estamos progresando. Tener una vacuna es la forma más clara de una reapertura total y dejar esto atrás “.
Los resultados preliminares de Moderna fueron prometedores. Su vacuna, la primera que se probó en humanos, pareció segura y estimuló la producción de anticuerpos en los primeros 45 participantes del estudio. Y de ocho que se han sometido a más pruebas hasta el momento, todos produjeron los llamados anticuerpos neutralizantes, que pueden evitar que el virus invada las células y deben prevenir la enfermedad.
Pero no había detalles, ni cuadros, ni gráficos, ni números, nada publicado en un diario.
La divulgación de datos escasos no es inusual en el mundo de la biotecnología, donde las empresas suelen presentar los primeros resultados de los ensayos meses antes de que se publiquen en revistas. Las empresas que cotizan en bolsa están obligadas a revelar información material que pueda llevar a un inversor a comprar o vender acciones. La compañía dijo que los investigadores federales que realizan el ensayo serían responsables de enviar los datos para su revisión y publicación.
Maris dijo que dejaría que los reguladores decidieran si la compañía había actuado inapropiadamente al no anunciar la venta de acciones antes, y dijo que los inversores deberían haber sido informados antes de que la compañía estaba considerando una oferta de acciones. “Hay algo malo en eso”, dijo.
Moderna, con sede en Cambridge, Massachusetts, se hizo pública en 2018 y ha sido una de las favoritas de los inversores en biotecnología, dado su enfoque en el área de la inmuno-oncología y sus alianzas con empresas como Merck y AstraZeneca, y con el Centro de Investigación de Vacunas en Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
Su tecnología, basada en material genético llamado ARN mensajero o ARNm, se considera altamente prometedor.
“El ARN mensajero es una de las nuevas plataformas”, dijo el jueves en una entrevista el Dr. Anthony Fauci, director del instituto de enfermedades infecciosas, y agregó que puede adaptarse rápidamente para producir nuevas vacunas y ampliarse fácilmente.
Aunque Moderna tiene otras vacunas en su cartera, ninguna ha salido al mercado, y la viabilidad de su plataforma de fabricación de vacunas de ARNm, la base de la compañía, está en juego. Es líder en la carrera de vacunas contra el coronavirus, y sus existencias han aumentado más del 250 por ciento desde principios de año. Cerró a $ 69 por acción el viernes por la tarde, un 26 por ciento menos que un lunes de $ 87.
El Dr. Afeyan reconoció que las compañías ahora estaban sujetas a un escrutinio mucho más intenso con tanto interés en el resultado del desarrollo de medicamentos.
“La gente básicamente dice, ya sabes, uno no debería hacer esto”, dijo el Dr. Afeyan. “Y si no publica datos, la gente dirá, ¿por qué está reteniendo los datos? Las personas comercian sin conocer los datos. Por lo tanto, es una situación difícil hacer ciencia, y no tenemos otra opción porque estamos tratando de desarrollar una vacuna “.
Con tantos intereses diferentes que exigen la información más reciente, incluidos los gobiernos de todo el mundo, la compañía no pudo retenerla al público, dijo. “Como empresa pública, si la tenemos, no podemos darles esto y ocultarlo a otras personas”.
El Dr. Fauci dijo que, si bien las empresas a menudo publican datos parciales, “mi preferencia, y lo que hará mi grupo, será esperar hasta que obtengamos los datos sólidos y luego publicarlos en un documento que diga: ‘En la primera fase esto es lo que nosotros vimos.'”
Aún así, considera alentadores los resultados preliminares de Moderna. Los niveles de anticuerpos neutralizantes en las ocho personas analizadas para ellos parecían lo suficientemente altos como para ser protectores, dijo el Dr. Fauci. Pero enfatizó que ocho es un número pequeño.
“Tengo que subrayar que todavía es limitado”, dijo, “y esa es la razón por la que simplemente retengo mi entusiasmo, pero todavía tengo un optimismo cauteloso”.
El Dr. Fauci dijo que la gran pregunta seguía siendo: ¿Funcionará la vacuna?
“Cuando estás desarrollando una vacuna”, dijo, “nada está garantizado”.
Moderna no es la única compañía que no ha publicado datos científicos detallados. Poco se sabe sobre otro producto seguido de cerca, remdesivir, un tratamiento experimental para Covid-19 desarrollado por el fabricante de medicamentos Gilead.
El 29 de abril, Gilead anunció que estaba “al tanto de los datos positivos” sobre el desempeño de remdesivir en un juicio federal. Unas horas después, desde la Oficina Oval, el Dr. Fauci dijo que el medicamento podría acelerar moderadamente la recuperación en pacientes. Aunque dijo que no fue un “golpe de gracia”, el Dr. Fauci, su agencia también realizó ese ensayo, dijo que el medicamento podría convertirse en el estándar de atención.
Unos días después, la Administración de Drogas y Alimentos otorgó una autorización de emergencia para usar remdesivir para tratar Covid-19.
Las semanas pasaron sin que se publicaran datos detallados sobre el ensayo clínico, a pesar de que los médicos administraban el medicamento con poca información para guiarlos.
“Fue una declaración muy conflictiva de un científico muy respetado y merecidamente respetado”, dijo Gary Schwitzer, editor de HealthNewsReview.Org, una publicación de vigilancia que aboga por un periodismo científico más preciso. “Entonces te trae de vuelta, ¿en qué creemos? ¿A quién le creemos?
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