WASHINGTON – La pandemia de coronavirus, en un giro inesperado pero potencialmente fatídico, ha llevado a Estados Unidos y China un gran paso más hacia una nueva guerra fría.
Ha fortalecido a los intransigentes en ambos países, y las presiones políticas derivadas de la pandemia están dificultando que los líderes se alejen de la escalada.
Durante dos meses consecutivos, a medida que el virus mató a miles y causó estragos económicos en todo el mundo, los funcionarios de las dos superpotencias se culparon mutuamente para desviar la atención del dolor de la crisis y de sus propios pasos en falso.
Al principio, el presidente Donald Trump se refería con frecuencia al coronavirus como el “virus chino”.
Los funcionarios de la administración han presionado en silencio por la censura internacional de la culpabilidad de China en la crisis de salud. Y se han aprovechado de la emergencia médica para atacar la red de fabricación y otros lazos económicos que han crecido entre los dos países en los últimos 40 años.
Pekín, a través de sus medios estatales y operativos políticos, ha criticado las declaraciones y acciones “racistas y xenófobas” de las élites políticas “irresponsables e incompetentes” de Estados Unidos.
Ha ido tan lejos como para alegar que las fuerzas armadas estadounidenses comenzaron la epidemia de coronavirus.
Mientras tanto, los aranceles que Trump impuso a miles de millones de dólares en productos de China, y los contra aranceles de Beijing, siguen vigentes, lo que se suma al costo del comercio en un momento en que muchas empresas luchan por mantenerse a flote.
Los deberes punitivos también han afectado el equipo médico de protección que tanto se necesita, como máscaras faciales, guantes y gafas, muchos de los cuales se fabrican en China.
“Fue revelador cuán hostiles se han vuelto las relaciones entre EE. UU. Y China que ni siquiera podían obligarse a sostenerse y comunicarse entre sí para coordinar sus esfuerzos muy bien”, dijo Susan Shirk, presidenta del 21st Century China Center en la Universidad de California, San Diego.
Shirk y otros especialistas de China no han renunciado a la relación. Ella y docenas de otros expertos de China y ex políticos y diplomáticos de todo el espectro político publicaron una declaración conjunta el viernes pidiendo renovados esfuerzos para cooperar.
Instaron a Washington a encontrar “la resolución de trabajar juntos para contener y vencer al virus en el país y en el extranjero”.
“Las fábricas de China pueden fabricar el equipo de protección y los medicamentos necesarios para combatir el virus; su personal médico puede compartir su valiosa experiencia clínica en el tratamiento; y sus científicos pueden trabajar con los nuestros para desarrollar la vacuna que se necesita con urgencia para vencerla “, dijo el comunicado.
Si cualquiera de las partes está preparada para alejarse de la confrontación sigue en duda. Tanto Trump como el líder chino Xi Jinping tienen razones políticas apremiantes para seguir jugando duro.
A medida que aumenta el número de muertos en Estados Unidos y el dolor económico golpea a más estadounidenses, la presión sobre Trump ha aumentado.
“En el caso de que estemos lidiando con una recesión global y doméstica, sin duda sembrarán voces de populismo y nacionalismo y xenofobia”, dijo Jude Blanchette, presidenta de Freeman en Estudios de China en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
“Y buscarán venganza y alguien a quien culpar”, advirtió.
Hay evidencia de que el mensaje anti-China de Trump está encontrando una aceptación bipartidista en el Congreso y en las empresas estadounidenses, que se ha vuelto cada vez más descontento con una relación con China que siempre había tratado de fortalecer y expandir.
Y con las elecciones de noviembre en el horizonte y las ganancias económicas que había planeado para tomar el crédito por borradas, es probable que Trump intensifique sus ataques contra China y enmarque cualquier crítica de su administración por parte de los medios u opositores demócratas como pro China. . “Una forma en que aún ganamos estas elecciones es convirtiéndolas en un referéndum sobre China”, dijo un asesor de campaña de Trump, que habló bajo condición de anonimato.
También contribuyeron al creciente desencanto con China las continuas medidas represivas de Beijing contra la disidencia y los derechos humanos, sus movimientos militares agresivos en el Mar del Sur de China y otros factores.
Pero el costo humano y económico del coronavirus ha introducido un elemento candente en la dinámica entre los dos países.
Del lado chino, las críticas de los Estados Unidos a la nación, y el dolor económico infligido por los aranceles, han provocado oleadas de resentimiento nacionalista.
La ira pública, y la respuesta masiva del partido comunista chino para combatir la epidemia, ha fortalecido el control del líder del partido Xi sobre el poder y le ha facilitado la persecución de la disidencia.
Muchos en China se irritan por el esfuerzo de Trump de culparlos por la pandemia como injusta y objetivamente errónea. Ven a China, con su aislamiento draconiano de la provincia de Wuhan y otros puntos críticos, como un modelo sobre cómo contener y conquistar la enfermedad. Muchos también consideran que China se ha acercado para ayudar a otros países, ya que su propia crisis ha disminuido.
Hay una narrativa ampliamente aceptada dentro de China de que el país ha sido capaz de controlar el virus y que “China está, si no es el salvador del mundo, al menos haciendo algo más que su parte justa para ayudar al resto del mundo”. “, Dijo David Bachman, especialista en China de la Universidad de Washington en Seattle.
Y es probable que el resentimiento público en ambos países se intensifique por el creciente costo económico de la pandemia.
Se espera que ambas economías experimenten sus mayores caídas en décadas, con millones de personas sin trabajo, empresas paralizadas o destruidas, y los líderes políticos enfrentan una crisis única en la que el estímulo convencional y otras políticas económicas tradicionales parecen ineficaces.
A medida que se extiende el dolor económico, los analistas dicen que probablemente dificultará el compromiso incluso si la desescalación beneficiaría a ambas partes.
“No creo que haya ninguna manera en el infierno de que las cosas mejoren desde aquí”, dijo Blanchette. “Una China cada vez más autoritaria, mezclada con una desaceleración del crecimiento global, mezclada con una recesión interna, mezclada con un presidente populista, mezclada con un año electoral, equivale a un discurso cada vez más ficticio sobre China”.
En los próximos meses, se espera que la economía de China sufra su crecimiento más lento en más de 40 años, e incluso podría volverse negativa por primera vez desde mediados de los años setenta.
Eso podría amenazar la estabilidad política si el Partido Comunista no cumple con su pacto con las masas para seguir mejorando su bienestar económico a cambio del cumplimiento de un sistema autoritario y a menudo represivo.
Pero hay indicios de que a la economía de China le va mejor de lo que muchos en Occidente están proyectando. Las fábricas han reanudado sus operaciones en gran medida, y el consumo de energía eléctrica volvió al 95% de lo que era esta vez hace un año, dijo Nicholas Lardy, un experto en economía de China en el Instituto Peterson de Economía Internacional.
Indudablemente, el comercio sufrirá con la caída de la demanda por las recesiones en Europa y América, pero las exportaciones chinas ejercen solo la mitad del peso que tuvieron en la economía estadounidense en la crisis financiera de 2008. Además, Pekín no ha sentido la necesidad de estimular el crecimiento con un crédito masivo o proporcionar algo similar al paquete de ayuda de $ 2 billones que Estados Unidos aprobó hace dos semanas.
Si los chinos pensaran que se dirigen a una recesión importante, dijo Lardy, Beijing habría inyectado mucho más estímulo del que tiene. “Creo que cualitativamente es probablemente el indicador más importante. Es el perro que no ladró.
Para Trump, el antagonismo con China se ha centrado en el comercio. Ha liderado una guerra arancelaria de ojo por ojo con China, erosionando lo que durante muchos años se había visto como el lastre en la relación.
En enero, hubo un atisbo de esperanza de que las tensiones pudieran disminuir: las dos partes llegaron a un gran acuerdo comercial en el que los chinos prometieron comprar miles de millones de dólares más en productos agrícolas estadounidenses y otros bienes.
Pero “el acuerdo comercial firmado en enero ya está muerto en el agua”, dijo Bachman. “No hay forma posible de que los objetivos se cumplan ahora. Y eso será una fuente de insatisfacción por parte de los Estados Unidos “.
Además, la pandemia de coronavirus expuso la fuerte dependencia de Estados Unidos de China para obtener suministros médicos y medicamentos críticos, así como muchos otros productos manufacturados.
El brote fracturó las cadenas de suministro ahora dominadas por China, lo que llevó a más empresas estadounidenses a hacer planes para reubicar operaciones y reorganizar las relaciones comerciales globales.
Las interrupciones se produjeron en un momento en que la América corporativa ya estaba cada vez más desilusionada con la antigua relación.
La persistente negativa de Pekín de evitar que sus empresas se apropien de la propiedad intelectual y el conocimiento de las empresas estadounidenses ocupaba un lugar destacado en una lista cada vez mayor de quejas.
Cualquiera sea el resultado de la crisis del coronavirus, es casi seguro que acelerará los cambios a largo plazo en la relación económica entre los dos países.
La pandemia “ha demostrado la imposibilidad de que Estados Unidos y China estén estrechamente unidos”, dijo Clyde Prestowitz, ex negociador comercial de alto nivel en la administración Reagan. “La noción de que el libre comercio y la globalización van a domesticar a China y hacerla más democrática, etcétera, creo que esto ha demostrado que es un toro”.
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