A causa del coronavirus, las plantas de envasado de carne Smithfield y JBS han cerrado. Muchos más están en riesgo.

Tienen que elegir entre la salud de los trabajadores o la carne en las tiendas.

Una erupción de brotes de coronavirus en docenas de plantas empacadoras de carne en todo el país es mucho más extensa de lo que se pensaba, según una revisión exclusiva de casos realizada por USA TODAY y el Centro de Informes de Investigación MidWest. 

Y podría empeorar. Más de 150 de las plantas procesadoras de carne más grandes de Estados Unidos operan en condados donde la tasa de infección por coronavirus ya se encuentra entre las más altas del país, según el análisis de los medios de comunicación de las ubicaciones de los mataderos y las tasas de infección COVID-19 a nivel de condado.

Estas instalaciones representan más de 1 de cada 3 de las plantas de procesamiento de carne de res, cerdo y aves de corral más grandes del país. El análisis encontró que las tasas de infección por coronavirus alrededor de estas plantas son más altas que las del 75% de otros condados de EE. UU. 

Y aunque los expertos dicen que la industria hasta ahora ha mantenido una producción suficiente a pesar de las infecciones en al menos 2,200 trabajadores en 48 plantas , existe el temor de que el número de casos continúe aumentando y que las plantas empacadoras de carne se conviertan en las próximas zonas de desastre.

” Inicialmente, nuestra preocupación eran los centros de atención a largo plazo ” , dijo Gary Anthone, director médico de Nebraska, en un video de Facebook Live el domingo. “Si hay algo que pueda mantenerme despierto por la noche, son las plantas de procesamiento de carne y las plantas de fabricación”.

A medida que las empresas se esfuerzan por contener los brotes al cerrar más de una docena de plantas estadounidenses hasta ahora, incluida una planta de carne de cerdo Smithfield en Dakota del Sur que maneja el 5% de la producción de carne de cerdo de Estados Unidos, la crisis ha aumentado el espectro de la escasez masiva de carne.

Pero los expertos dicen que hay poco riesgo de que disminuya el suministro de proteínas porque, dada la elección entre la seguridad de los trabajadores y el mantenimiento de la carne en los estantes de los supermercados, los mataderos de la nación elegirán producir alimentos.

“Si esto continúa por mucho tiempo, existe la realidad de una escasez”, dijo Joshua Specht, profesor asistente de historia en la Universidad de Notre Dame que estudia la industria de la carne. “La política de esto podría ser que reabran con enormes riesgos para los trabajadores, en lugar de enfrentar una escasez real … No apostaría en contra de eso”.

La industria del envasado de carne ya ha sido conocida por las malas condiciones de trabajo, incluso antes de la pandemia de coronavirus. Los empleados de carnes y aves tienen una de las tasas de enfermedad más altas de todos los empleados de fabricación y tienen menos probabilidades de reportar lesiones y enfermedades que cualquier otro tipo de trabajador, según han encontrado informes federales de vigilancia. 

Y las plantas han sido llamadas en numerosas ocasiones por negarse a dejar que sus empleados usen el baño, incluso para lavarse las manos, una de las principales formas de reducir la propagación del coronavirus. 

Ampliar el peligro es que, en muchos lugares, las compañías procesadoras de carne están en gran parte solas para garantizar que un brote no se extienda por las plantas de sus fábricas. 

Los trabajadores de las fábricas, los sindicatos e incluso los gerentes dicen que el gobierno federal, incluidos los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE. UU. Y la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, ha hecho poco más que emitir orientación no exigible. En su sitio web, por ejemplo, los CDC han publicado pautas de seguridad para trabajadores críticos y empresas, que promueven principalmente medidas de saneamiento y distanciamiento personal con sentido común.

Los departamentos de salud estatales también han ocupado un lugar secundario en todos los lugares, excepto en algunos. 

Un proyecto de ley presentado en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos el martes requeriría que OSHA emita normas de seguridad exigibles para proteger a los trabajadores de COVID-19. Un día antes, 32 demócratas y dos senadores independientes de EE. UU. Enviaron sus preocupaciones en una carta a la administración Trump  preguntando qué se estaba haciendo para proteger a los trabajadores de alimentos y la cadena de suministro .

“Las interrupciones en la cadena de suministro de alimentos podrían tener impactos económicos significativos tanto para los consumidores como para los productores agrícolas”, decía la carta. “También es imperativo que se tomen precauciones para garantizar la estabilidad y la seguridad de nuestro suministro de alimentos”.

Pero en lugar de aumentar la seguridad y la supervisión, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos lo relajó en medio de la pandemia. Solo este mes, la agencia permitió que 15 plantas avícolas superaran los límites federales sobre cuántas aves pueden procesar los trabajadores en un minuto. 

Eso es más que en cualquier mes anterior en la historia del programa de exención. Varias agencias de protección de trabajadores han descubierto que el aumento de la velocidad de la línea causa más lesiones.

Y podría conducir a más infecciones, dijo la Unión Internacional de Trabajadores Comerciales y de Alimentos de Estados Unidos en un comunicado: “Estas exenciones garantizan que los trabajadores estén más llenos a lo largo de una línea de envasado de carne y que más trabajadores corran el riesgo de contraer o propagar el coronavirus”. 

La mayoría de las plantas que recibieron exenciones son propiedad de Tyson Foods y Wayne Farms, según un registro del departamento. Uno de ellos, una instalación de Wayne Farms en Albertville, Alabama, reveló esta semana que 75 de sus trabajadores dieron positivo y uno murió. La planta reducirá la producción para mejorar la seguridad, dijo a AL.com.

“Esto es muy peligroso para los trabajadores y el público”, Debbie Berkowitz, quien pasó seis años como jefa de personal y asesora principal de políticas de OSHA y ahora es directora del programa de salud y seguridad de los trabajadores del Proyecto Nacional de Ley de Empleo. 

Berkowitz dijo que nunca había visto algo como la reciente oleada de aprobaciones. “Lo hicieron a puerta cerrada sin aportes del público y sin tener en cuenta el impacto en los alimentos o la seguridad de los trabajadores”.

Un portavoz del Servicio de Seguridad e Inspección de Alimentos, la agencia del USDA que otorga las exenciones, dijo que la agencia ha dejado de aceptar solicitudes de exención adicionales. 

Las compañías dicen que están tomando medidas para mantener a los trabajadores a salvo de los brotes mientras continúan alimentando a la nación. 

Después de que el coronavirus enfermó a casi 200 trabajadores y mató a dos en una planta de Tyson en Iowa, la compañía respondió haciendo mejoras de seguridad en todas sus instalaciones, dijo Worth Sparkman, un portavoz de la compañía. 

Tyson instaló barreras plásticas entre los trabajadores en las líneas, permitió más tiempo entre turnos y quitó las sillas en las salas de descanso para mantener a los trabajadores a una distancia segura, dijo Sparkman. 

“En todos los lugares estamos trabajando para educar a los miembros de nuestro equipo y reforzar la importancia del distanciamiento social, el uso de coberturas faciales protectoras y el lavado frecuente de manos fuera del trabajo”, dijo. “Esto es especialmente importante en lugares donde hay propagación comunitaria por coronavirus”.

Tyson reabrió esa planta de Iowa el martes después de haberla cerrado el 6 de abril para contener el brote. 

Pero los trabajadores de procesamiento de carne en otros lugares siguen temiendo por su seguridad. 

Un empleado de 50 años llamado John en la planta de Sioux Falls en Smithfield le dijo a USA TODAY que no hay forma de mantenerse a 6 pies de sus compañeros de trabajo en la línea de producción, en la cafetería o en el vestuario. El empleado pidió usar solo su primer nombre por temor a que hablar le costara su trabajo.

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