(Bloomberg) – Los cierres de plantas están dejando a los Estados Unidos peligrosamente cerca de la escasez de carne a medida que los brotes de coronavirus ahora se extienden a proveedores en todo el continente americano.
Casi un tercio de la capacidad de carne de cerdo de los EE. UU. Se redujo, las primeras grandes plantas avícolas cerraron el viernes y los expertos advierten que faltan algunas escaseces domésticas. Brasil, el primer transportista mundial de pollo y carne de res, vio su primer cierre importante con la interrupción de una planta avícola propiedad de JBS SA, la compañía de carne más grande del mundo. Las operaciones clave también han disminuido en Canadá, siendo la última una planta avícola de Columbia Británica.
Mientras cientos de plantas en las Américas todavía están funcionando, la asombrosa aceleración de las interrupciones en el suministro ahora plantea dudas sobre las deficiencias mundiales. En conjunto, Estados Unidos, Brasil y Canadá representan alrededor del 65% del comercio mundial de carne.
“No tiene precedentes”, dijo Brett Stuart, presidente de la consultora Global AgriTrends, con sede en Denver. “Es una situación de perder-perder donde tenemos productores con el riesgo de perderlo todo y consumidores con el riesgo de pagar precios más altos. Los restaurantes en una semana podrían estar sin carne molida fresca ”.
Los nuevos cierres estadounidenses están llegando a un ritmo vertiginoso. Smithfield Foods Inc., el primer productor mundial de carne de cerdo, dijo el viernes que cerraría otra operación, esta en Illinois. Esa noticia llegó menos de una hora después de que Hormel Foods Corp. dijera que estaba inactivando dos de sus plantas de pavo Jennie-O en Minnesota. Una gran instalación de sacrificio de cerdos en Indiana también está cerrando. Las noticias del viernes se sumaron a una serie de otros paros anunciados en solo unas pocas semanas.
“Durante esta pandemia, toda nuestra industria se enfrenta a una elección imposible: continuar operando para mantener el suministro de alimentos o la persiana de nuestro país en un intento de aislar completamente a nuestros empleados del riesgo”, dijo Smithfield en un comunicado el viernes. “Es una elección horrible; no es lo que le deseamos a nadie “.
Los precios están subiendo. La carne de res al por mayor de EE. UU. Alcanzó un récord esta semana, y la carne de cerdo al por mayor se disparó un 29%, la mayor ganancia semanal desde 2012.
Jersey Mike’s Franchise Systems Inc., que tiene 1.750 tiendas en los Estados Unidos, está trabajando con su proveedor de jamones Clemens Food Group para garantizar su suministro de carne de cerdo, algo que venden bastante en sus sándwiches.
“Ya lo estamos respaldando debido a la próxima escasez”, dijo Peter Cancro, director ejecutivo.
Sin duda, algunas plantas se han reiniciado después de probar a los trabajadores y mejorar las condiciones, y la mayoría de las instalaciones brasileñas aún están operando. Otro punto a considerar: todavía no ha habido grandes cierres en Europa. La Unión Europea representa aproximadamente una quinta parte de las exportaciones mundiales de carne, según muestran datos del gobierno de EE. UU.
Aún así, los ejecutivos de Tyson Foods Inc., JBS y Smithfield han advertido que es probable que los consumidores vean un impacto en la tienda de comestibles.
Cabe señalar que la producción de una planta donde aparece la infección no plantea problemas de salud porque, según todos los informes, Covid-19 no es una enfermedad transmitida por los alimentos. Los productos de una granja o una planta de producción con un caso confirmado aún pueden enviarse para su distribución. Pero una interrupción de la producción significa que no hay nuevos suministros.
Y estos cierres están ocurriendo en un momento en que los suministros mundiales de carne ya eran escasos. China, el principal productor mundial de cerdos, ha estado luchando contra un brote de fiebre porcina africana, que destruyó a millones de cerdos del país. Además, el virus está llegando a la oferta en un momento en que algunas compañías cárnicas ya habían tomado medidas para reducir la producción debido al cierre de restaurantes en todo el mundo.
Los inventarios pueden proporcionar algo de protección, aunque pueden no durar mucho.
El suministro total de carne estadounidense en las instalaciones de almacenamiento en frío equivale a aproximadamente dos semanas de producción. Dado que la mayoría de las paradas de la planta duran aproximadamente 14 días por razones de seguridad, esto subraya aún más el potencial de déficit.
Mientras tanto, con el cierre de los mataderos, los granjeros no tienen un lugar para vender sus animales. Eso está obligando a algunos productores ganaderos a deshacerse de ellos. Es el último golpe cruel a las cadenas de suministro, ya que los alimentos se desperdician en masa al mismo tiempo que los estantes de las tiendas de comestibles están vacíos.
La situación de las granjas de Estados Unidos es tan grave que el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal está estableciendo un centro para ayudar a identificar posibles mercados alternativos y ayudar en los “métodos de despoblación y eliminación”.
Es difícil decir exactamente por qué el virus se está propagando tan rápido entre los empleados de las plantas de carne. Algunos analistas han citado el hecho de que, por lo general, se trata de trabajos mal pagados que a menudo son ocupados por inmigrantes y migrantes. Eso significa que los trabajadores pueden vivir en habitaciones estrechas, con a veces más de una familia compartiendo la misma vivienda, por lo que si una persona se enferma, la enfermedad puede propagarse rápidamente.
Los empleados también están muy cerca en el trabajo, y el trabajo en algunas líneas de procesamiento se describe como “codo a codo”. Incluso si las velocidades de la línea se reducen, los trabajadores se extienden y los turnos se escalonan, todavía existe la posibilidad de mezclarse en salas de descanso y pasillos. Estas plantas ven a miles de personas entrando y saliendo todos los días, es básicamente lo contrario del distanciamiento social.
Inspectores enfermos
Al mismo tiempo, los empleados federales de los EE. UU. Responsables de inspeccionar las plantas de carne están enfermando. Más de 100 empleados del servicio de inspección dieron positivo en Covid-19, confirmó el gobierno. Se han reportado al menos dos muertes de inspectores.
Los inspectores estadounidenses viajan entre las instalaciones. Eso se suma al temor de que continúen los cierres si un empleado federal enfermo lleva la infección a las plantas donde aún no hay un brote.
En Brasil, se ordenó el cierre de la planta avícola Passo Fundo de JBS en el estado de Rio Grande do Sul después de que 36 de sus trabajadores dieron positivo por el virus, según Priscila Schvarcz, una fiscal laboral en el municipio.
JBS dijo que las medidas implementadas en la planta “están totalmente respaldadas por informes y recomendaciones técnicas de agencias de salud y especialistas médicos”. La compañía dijo que confía en que las operaciones se reanudarán en breve y que “la protección de los empleados siempre ha sido el primer objetivo de JBS desde que comenzó la pandemia”.
El cierre se produce en medio de un salto en los casos de Covid-19 en Brasil.
“Las empresas cárnicas brasileñas han estado tomando muchas medidas preventivas, pero no vemos avances en la aglomeración de personas”, dijo Jose Modelski Junior, portavoz de Contac, que representa a los trabajadores de la industria alimentaria. “No están dispuestos a cambiar el número de trabajadores en el mismo turno, y estamos preocupados por eso”.
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