Arabia Saudita, con la ayuda de China, amplía su programa nuclear
Los críticos estadounidenses se preocupan de sus ambiciones por las armas nucleares
WASHINGTON — Arabia Saudita ha construido con ayuda china una instalación para extraer torta amarilla de uranio del mineral de uranio, un avance en el impulso del reino rico en petróleo para dominar la tecnología nuclear, según funcionarios occidentales con conocimiento del sitio.
La instalación, que no se ha revelado públicamente, se encuentra en una zona escasamente poblada en el noroeste de Arabia Saudita y ha generado preocupación entre los funcionarios estadounidenses y aliados de que el incipiente programa nuclear del reino está avanzando y que Riad mantiene abierta la opción de desarrollar energía nuclear. armas
A pesar de que Riad todavía está lejos de ese punto, la exposición de la instalación parece generar preocupación en el Congreso de los Estados Unidos, donde un grupo bipartidista de legisladores ha expresado su alarma sobre los planes de energía nuclear sauditas y sobre el voto del Príncipe Heredero de Arabia Saudita Mohammed bin Salman de 2018 de que “si Irán desarrolló una bomba nuclear, seguiremos su ejemplo lo antes posible “.
También es probable que cause consternación en Israel, donde los funcionarios han monitoreado con cautela el trabajo nuclear de Arabia Saudita.
El Ministerio de Energía de Arabia Saudita dijo en un comunicado que “niega categóricamente” haber construido una instalación de mineral de uranio en el área descrita por algunos de los funcionarios occidentales, y agregó que la extracción de minerales, incluido el uranio, es una parte clave de la estrategia de diversificación económica del país.
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La declaración de Arabia Saudita dijo que el reino se ha contraído con los chinos en la exploración de uranio en Arabia Saudita en ciertas áreas. Un portavoz declinó dar más detalles sobre la declaración del ministerio.
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Arabia Saudita no tiene un programa conocido de armas nucleares, ni reactores nucleares operativos ni capacidad para enriquecer uranio. Pero dice que quiere adquirir plantas nucleares que, según las autoridades saudíes, generarán energía y reducirán su dependencia del petróleo, su principal exportación.
Los funcionarios dijeron que la información sobre la instalación de la torta amarilla se ha mantenido estrictamente dentro de los gobiernos de EE. UU. Y aliados, y algunos detalles no se pudieron conocer, incluido si ha comenzado a operar. El sitio no viola los acuerdos internacionales que los sauditas han firmado, dijeron expertos en no proliferación nuclear.
“Yellowcake” es una forma molida de mineral de uranio que se produce naturalmente en Arabia Saudita y países vecinos como Jordania. Se produce procesando químicamente el mineral de uranio en un polvo fino. Se requieren múltiples pasos y tecnología adicionales para procesar y enriquecer uranio lo suficiente como para que alimente una planta de energía nuclear civil. A niveles de enriquecimiento muy altos, el uranio puede alimentar un arma nuclear.
La instalación de torta amarilla puede representar la “cobertura a largo plazo del reino contra un Irán nuclear”, dijo Ian Stewart, del Centro James Martin para Estudios de No Proliferación. Es “otro paso en la dirección de tener un programa de enriquecimiento de uranio indígena”, agregó.
Olli Heinonen, ex subdirector de la Agencia Internacional de Energía Atómica que se encuentra en el grupo de expertos del Centro Stimson, estuvo de acuerdo en que la construcción de la instalación sugirió que los sauditas estaban tratando de mantener abiertas sus opciones. Dijo que la instalación de tarta amarilla por sí sola no marcaría un avance significativo a menos que la tarta amarilla se convierta en un compuesto conocido como hexafluoruro de uranio y luego se enriquezca.
Pero el Sr. Heinonen dijo de los sauditas: “¿Dónde está la transparencia? Si afirma que su programa es pacífico, ¿por qué no muestra lo que tiene?
La embajada china en Washington no respondió a una solicitud de comentarios. Irán ha negado que esté interesado en desarrollar armas nucleares. Los funcionarios iraníes no respondieron a una solicitud de comentarios.
Un representante del Departamento de Estado se negó a decir si Washington ha planteado el problema a Riad, pero dijo que Estados Unidos advirtió a todos sus socios sobre el peligro de involucrarse con el establecimiento nuclear civil de China.
Un funcionario occidental dijo que la instalación está ubicada en una ubicación remota del desierto en las cercanías generales de al Ula, una pequeña ciudad en el noroeste de Arabia Saudita.
Dos funcionarios dijeron que fue construido con la ayuda de dos entidades chinas. Si bien las identidades de estas entidades no se pudieron conocer, la Corporación Nuclear Nacional de China firmó un memorando de entendimiento con Arabia Saudita en 2017 para ayudar a explorar sus depósitos de uranio. Se firmó un segundo acuerdo con China Nuclear Engineering Group Corp. Que siguió a un pacto de 2012 anunciado entre Riad y Beijing para cooperar en los usos pacíficos de la energía nuclear.
Arabia Saudita solo tiene el acuerdo de salvaguardias más limitado con la Agencia Internacional de Energía Atómica. El país fue uno de los últimos en firmar la versión anterior del llamado Protocolo de Pequeñas Cantidades en la década de 2000, que no lo obliga a revelar el sitio de la torta amarilla a la agencia.
El OIEA y Arabia Saudita han hablado de reemplazar ese acuerdo, aunque Riad no se ha comprometido con el tipo más avanzado de acuerdo de supervisión del OIEA. Conocido como el Protocolo adicional, permite la inspección generalizada de instalaciones nucleares y no nucleares y tiene amplios requisitos de informes.
A principios de 2020, más de 150 países, incluidos EE. UU. E Irán, pero no Israel, han firmado Protocolos adicionales, según el OIEA, que promueven usos pacíficos de la energía nuclear y promulgan salvaguardas contra la proliferación de armas nucleares.
La declaración del Ministerio de Energía de Arabia Saudita dijo que el “programa nuclear del reino cumple totalmente con todos los marcos e instrumentos legales internacionales relevantes que rigen la energía nuclear y su uso pacífico”.
La administración Trump ha discutido la venta de reactores y tecnología nuclear a Arabia Saudita, un aliado de seguridad cercano. Pero el negociador estadounidense de control de armas Marshall Billingslea, reafirmando la política estadounidense, dijo en una audiencia en el Congreso el 21 de julio que Arabia Saudita debe aceptar primero los requisitos conocidos como el “Estándar de Oro” de la supervisión nuclear.
Eso significa que el reino necesitaría renunciar al enriquecimiento de uranio, que es varios pasos más allá de producir torta amarilla. También necesitaría abstenerse de reprocesar el combustible gastado, lo que podría permitir a una nación desarrollar armas nucleares, y necesitaría firmar el Protocolo Adicional del OIEA.
“La razón por la que hacemos acuerdos de desarrollo de tecnología nuclear con los países es para que se comprometan con el Estándar de Oro y se comprometan con una relación de trabajo con los Estados Unidos. Los sauditas están tratando de hacerlo de ambas maneras, y no podemos permitir que se salgan con la suya ”, dijo el senador Chris Murphy (D., Conn.) En una entrevista.
“Supongo que una de las razones para ir a China es que no viene con los mismos controles que la coordinación con Estados Unidos”, dijo Murphy.
Los sauditas no han descartado el enriquecimiento de uranio, aun cuando han insistido en que cualquier programa nuclear que persigan será pacífico.
La Ciudad Rey Abdullah para la Energía Atómica y Renovable, que supervisa dicho trabajo, declara en su sitio web “Arabia Saudita tiene recursos de uranio que pueden utilizarse para producir combustible nuclear para futuros reactores de energía nacionales y para el mercado internacional de uranio”.
Riad ha expresado su deseo de dominar todos los aspectos del ciclo del combustible nuclear. Está construyendo con la compañía estatal argentina de tecnología nuclear un pequeño reactor de investigación fuera de Riad.
En los últimos años, los sauditas han ampliado significativamente su fuerza de trabajo nuclear, dicen los expertos, a través de programas académicos de ingeniería nuclear y centros de investigación en crecimiento.
Además de su acuerdo con Argentina, los sauditas están colaborando con Corea del Sur para refinar el diseño de un pequeño reactor comercial que se construirá en Arabia Saudita, y que también podría comercializarse en otras naciones del Medio Oriente y el sudeste asiático. También tiene acuerdos de cooperación pública con Jordania en la extracción y producción de uranio.
Sin embargo, los planes para emitir licitaciones para construir sus dos primeros reactores nucleares grandes se han retrasado repetidamente.
Israel, que no reconoce su propio arsenal de armas nucleares, ha estado preocupado por la proliferación nuclear en la región.
“Cada año, más o menos, aprendemos algo nuevo sobre el apetito nuclear de Arabia Saudita. Parece muy grande y si combinas sus temores a Irán, el miedo a la negligencia de los Estados Unidos, su abundancia de recursos y la gestión actual en Arabia Saudita, es bastante peligroso “, dijo Yoel Guzansky, un experto en las relaciones de Israel en la región en Instituto de Estudios de Seguridad Nacional en Tel Aviv.
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